第18回高湯温泉【福島県】

　標高約750m。吾妻山の東麓にあり、福島盆地を望む。古くから山形の最上高湯（蔵王温泉）、米沢の白布高湯（白布温泉）、そしてここ福島の信夫高湯（高湯温泉）は「奥羽三高湯」と呼ばれ、湯量豊富な湯治場として栄えてきた。三高湯のうち、現在も”高湯”を名乗るのはここだけだ。
　平成19年には開湯400年を迎えた。江戸時代から「鳴り物は一切禁ず」という取り決めがあって、その教えが連綿と守られてきたため今も繁華なところは一切なく、静かな環境が保たれている。標高が高いから夏でも爽やかで、野鳥のさえずりが本当に心地よい。

　
　
　
　
　福島市内から磐梯吾妻スカイラインへ向けて車でグングン上って行くと、温泉街の相当手前から硫化水素臭＝硫黄の匂いがしてくるのが分かる。これが温泉街の真ん中辺りにある高湯温泉共同浴場「あったか湯」まで来ると、さらに匂いは増して、ゆで卵を思わせるような独特の匂いが漂う。周辺には自然湧出の源泉が10ヵ所ほどあり、いずれもが硫黄泉。硫化水素を多量に含んでいるために、源泉近くは時には致死量に達することもあるという。そんな、いかにも温泉地らしい匂いが強く立ちこめているのである。

　
　
　
　
　
　この10本の源泉を合わせると、毎分3158リットルという豊富な湯量だ。高湯には９軒の旅館と１軒の共同浴場しかないから、かなり贅沢。そしてこれら自然湧出した湯はそのまま各旅館へ向かう。これが本当の意味での”かけ流し”である。

　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　例えばあったか湯の駐車場から下の谷間を見下ろすと、源泉のひとつがあるのが見える。この源泉から湧き出したお湯が、木製の湯樋や分湯箱を通してそのまま浴場施設に向かっているのが分かるのだ。無論、季節や天候などで温度が変わるから、樋の蓋を開閉したり分湯箱で湯量を増やしたり絞ったりして浴槽の温度が適温になるよう温度調節をしている。高湯の入浴施設はみんなこうした真正直なお湯だから、浸かり甲斐もあるというものだ。

　各旅館はそれぞれに露天風呂が多く、白濁した、見た目にもきれいなお湯を堪能することができる。内湯にしても窓を開放しているところが目立つのは、硫化水素ガスを抜くためだ。シルバーをはじめとしたアクセサリー類を黒くするので、入浴時は注意したい。

　
　
　
　
　
　
　
　
　
　また何分、小さな温泉地なので旅館以外は「ドライブイン清水屋」というお土産屋兼食事処が１軒あるのみ。しかしここもなかなか本格的。もともと豆腐屋だからその旨さは定評があり、手づくりの小麦饅頭や自家製トコロテンも名物となっている。
　せっかくここまで来たのだから、磐梯吾妻スカイラインのドライブもしたい。高湯温泉から土湯峠へ吾妻の山並みを縫うパノラマコースで、平均標高1350mからの絶景が続く。４月から11月まで営業される、期間限定の爽快ドライブコースだ。